La flotta di MQ-9 Reaper dell’USAF si è ridotta a circa 135 velivoli a causa delle perdite subite in combattimento durante l’Operazione Epic Fury contro l’Iran, che hanno decimato i reparti aerei equipaggiati con l’UAS armato più utilizzato dall’USAF.

Lo ha dichiarato il 12 maggio alla sottocommissione per le forze armate del Senato a Washington il vice capo di stato maggiore per la pianificazione e i programmi dell’USAF, tenente generale David Tabor.

Il generale ha precisato che la flotta “è ancora in grado di adempiere all’impegno di mantenere 56 linee di combattimento in tutto il mondo” nonostante le perdite, e che l’USAF sta cercando di rimpiazzare le perdite e di impiegare un sostituto più economico e facilmente sostituibile.

Le 56 linee di combattimento rappresentano le orbite di intelligence, sorveglianza e ricognizione che l’USAF mantiene 24 ore su 24 per i comandi operativi in ​​tutto il mondo.

Come scrive Michael Scanlon su Air Force Tmes, il senatore Kevin Cramer, repubblicano del North Dakota, ha aperto l’interrogazione all’audizione al Senato citando il limite di 189 velivoli, che da tempo lascia la flotta attuale con circa 54 aerei in meno rispetto al necessario. Ha chiesto quali siano i piani dell’USAF dato che la piattaforma sta subendo perdite in Medio Oriente pur rimanendo molto richiesta in altri comandi operativi.

Tabor non ha affrontato direttamente la questi9ne delle 189 macchine ma ha osservato che le perdite hanno “davvero dimostrato il valore dell’MQ-9. Siamo preoccupati per il numero di MQ-9A che hanno subito perdite e stiamo valutando diverse opzioni per riacquistarne il maggior numero possibile», ha dichiarato Tabor.

“L’USAF sta collaborando con il Dipartimento della Difesa per finanziare il programma di riacquisto entro la fine dell’anno fiscale”, ha aggiunto.

Il maggior generale Christopher Niemi, vice responsabile militare per il futuro dell’Aeronautica Militare e candidato della Casa Bianca al ruolo di primo responsabile della modernizzazione, ha confermato di aver firmato un documento sui requisiti per la piattaforma di nuova generazione l’11 maggio, presentando il successore come una scelta deliberata rispetto alla piattaforma Reaper, progettata fin dall’inizio per il tipo di spazio aereo conteso che ha portato alla perdita degli Epic Fury.

«Crediamo che sia possibile sfruttare le moderne tecnologie di produzione per acquistare qualcosa di più flessibile, che si presti maggiormente a un’architettura aperta e che sia più facilmente producibile in grandi quantità», ha affermato Niemi. «E in definitiva, potremmo utilizzarlo in modo più efficiente e con un minor tasso di usura».

Un MQ-9 attuale con un pacchetto completo di sensori può arrivare a costare «fino a 50 milioni di dollari a esemplare», ha detto. Un successore modulare consentirebbe all’Aeronautica Militare di rimuovere i pacchetti di fascia alta per operare in ambienti ad alto rischio, riducendo il prezzo a un livello tale da rendere la perdita di uno o più velivoli operativamente e finanziariamente sostenibile.

Il tenente generale Luke Cropsey, vice responsabile militare per gli appalti dell’USAF, ha affermato che il team per gli appalti di intelligence, sorveglianza, ricognizione e operazioni speciali dell’Aeronautica ha emesso una richiesta di informazioni circa un mese fa. Più di 50 aziende hanno risposto.

“C’è un crescente interesse, nell’intero settore industriale della difesa, per ciò che verrà dopo”, ha affermato Cropsey.

La richiesta di informazioni del 14 aprile, intitolata “Velivoli ISR ​​sacrificabili”, cerca “velivoli ISR ​​aviotrasportati a basso costo, di rapida messa in servizio e di rapido dispiegamento, per aumentare la flessibilità e la capacità di impiego delle missioni”, secondo una copia del documento.

Il nuovo velivolo UAS sarà quindi più piccolo e semplice dell’MQ-9, sacrificherà la sofisticata suite di sensori e il lungo raggio d’azione del Reaper in favore di costi, velocità di messa in servizio e quella che Niemi ha definito “massa accessibile”.

L’MQ-9 è stato il drone di punta dell’USAF (e della CIA) per le missioni di sorveglianza e attacco nel Comando Centrale degli Stati Uniti per quasi due decenni, ma il velivolo è stato progettato per i cieli senza concorrenza dell’era post-11 settembre caratterizzata da conflitti asimmetrici contro milizie prive di reali capacità antiaeree.

Le perdite subite durante l’Operazione Epic Fury hanno messo in luce la vulnerabilità che i pianificatori dell’USAF conoscevano datempo, ma che non sono mai stati costretti a correggere, sottolinea Air Force Times.

Foto USAF