Uno scatto fotografico emerso nei giorni scorsi ritrae un aereo cisterna russo Ilyushin Il-78M-90A con le insegne dell’Aeronautica Militare cinese (PLAAF). ‘immagine, risalente all’inizio dello scorso mese di ottobre e scambiato in un primo momento per un falso generato dall’intelligenza artificiale, presenta ormai elementi che ne inducono la veridicità.

La genesi di questa fornitura affonda le radici nei documenti trapelati a metà ottobre 2025, resi noti dall’esperto Piotr Butowski e ripresi da Analisi Difesa.

Già allora emergeva che Pechino – identificata come “cliente 156” – avesse ordinato alla Russia un imponente lotto di 20 velivoli nella variante modernizzata Il-78MK-90A, con consegne pianificate tra il 2027 e il 2028 per colmare una grave lacuna logistica.

La flotta di aerocisterne della PLAAF soffre infatti di un notevole deficit acuito dal ritiro dei vecchi H-6U e Il-76, mentre la produzione nazionale del moderno YY-20 (derivato dallo Y-20) non ha ancora raggiunto la piena capacità operativa.

L’Il-78 si configura dunque come un ponte provvisorio ma strategico per sostenere operazioni prolungate oltre la prima catena di isole estendendo il raggio d’azione dei caccia J-16, J-20, J-35 e del bombardiere H-6K nel Mar Cinese Meridionale, nello Stretto di Taiwan e nel Pacifico occidentale.

Le ragioni dell’accordo rimangono legate a molteplici fattori, tra cui secondo alcuni analisti: il supporto all’industria aeronautica russa, l’interesse per i moderni motori turbofan PS-90A-76 (più efficienti e conformi alle normative ICAO) e, non ultimo, l’aspetto economico.

Le stime indicano infatti che un Il-78 si aggiri sui 110-130 milioni di dollari, a fronte dei 160-250 milioni di dollari necessari per l’alternativa nazionale Y-20B MRTT (Multi-Role Tanker Transport), confermando l’operazione come un vero e proprio moltiplicatore di forza per la proiezione aerea a lungo raggio di Pechino.

Foto: PLAAF